7 invenções que surgiram por acaso e mudaram o mundo

Um chocolate derretido no bolso. Uma placa de bactérias contaminada por mofo. Uma cola que não colava tão bem quanto deveria.

Parece uma sequência de coisas que deram errado, não é mesmo?

Pois fique sabendo que algumas delas acabaram ajudando a criar ou descobrir coisas que usamos até hoje. Existem várias invenções que surgiram por acaso e transformaram a história da ciência e do nosso cotidiano.

Ao longo da história, acidentes e resultados inesperados colocaram pesquisadores diante de descobertas que eles nem estavam procurando. Mas não foi só a sorte que fez o trabalho: foi preciso observar, fazer perguntas, testar hipóteses e entender o que estava acontecendo.

O que são descobertas acidentais?

Descobertas acidentais são aquelas que começam a partir de um acontecimento ou resultado que não era o objetivo original de uma pesquisa. Mas isso não significa que elas tenham surgido apenas por sorte.

Na maioria desses casos, foi assim: o acaso apresentou algo inesperado. Depois, foi preciso conhecimento, observação e novos experimentos para entender o que havia acontecido. Por mim, o cientista transformou aquela pista em uma grande descoberta.

Vamos ver como isso funciona na prática?

1. Micro-ondas: tudo começou com um chocolate derretido

Forno de micro-ondas de aço inox sobre a bancada de mármore de uma cozinha iluminada pelo sol, com limões em uma fruteira, plantas e uma tábua de madeira ao fundo.

Em 1945, o engenheiro Percy Spencer trabalhava com equipamentos de radar quando percebeu que uma barra de chocolate em seu bolso havia derretido enquanto ele estava próximo a um magnetron (componente que gera micro-ondas).

Em vez de simplesmente ficar chateado, ele investigou: colocou grãos de milho próximos ao equipamento e eles estouraram. Essa observação inesperada contribuiu para o desenvolvimento do forno de micro-ondas.

O acaso: o chocolate derreteu no bolso do pesquisador.
A descoberta: Spencer percebeu que as ondas magnéticas podiam aquecer alimentos

2. Penicilina: o mofo que Fleming resolveu não ignorar

Placa de Petri com uma colônia de mofo azul-esverdeado cercada por uma área clara e por pequenas colônias de bactérias amareladas. Ao fundo, desfocado, um homem de jaleco e gravata está sentado atrás da bancada, e um frasco ao lado tem o rótulo "Nutrient Agar".

Em 1928, Alexander Fleming percebeu algo curioso em uma cultura de bactérias contaminada por mofo: próximo ao fungo, as bactérias não se desenvolviam.

Fleming investigou o fenômeno e descobriu que aquele fungo produzia uma substância capaz de impedir o crescimento de determinadas bactérias. Ele a chamou de penicilina.

Mas existe um detalhe que às vezes desaparece das versões mais famosas dessa história: encontrar o mofo não significou ter um medicamento pronto no dia seguinte.

Anos depois, pesquisadores como Howard Florey, Ernst Chain e sua equipe deram passos fundamentais para desenvolver e produzir a penicilina como medicamento. Fleming, Florey e Chain receberam juntos o Nobel de Fisiologia ou Medicina de 1945.

O acaso: a placa de bactérias mofou.
A descoberta: Fleming percebeu que o mofo impedia o crescimento de determinadas bactérias.

3. Post-it: quando uma cola “ruim” encontrou o problema certo

Mãos de uma pessoa de camisa verde-oliva descolando uma nota adesiva amarela sobre um caderno aberto, em uma bancada de laboratório com frascos, béqueres e outras notas amarelas espalhadas.

Imagine que sua missão seja desenvolver uma cola forte, que não desgrude por nada. Você faz os testes e consegue… uma cola que até gruda, mas pode ser retirada facilmente.

O cientista Spencer Silver, da 3M, não viu isso como um fracasso.

Em 1968, ele desenvolveu um adesivo diferente do que estava procurando: em vez de criar uma ligação muito forte, a cola fraquinha permitia que as superfícies fossem separadas com facilidade.

Silver percebeu que aquela característica poderia ser útil. Só havia um pequeno problema: útil para quê?

Seu colega Art Fry procurava uma maneira de marcar as páginas de um livro sem que os papéis usados como marcadores caíssem. O adesivo de Silver, fácil de remover e que não deixava resíduos, era perfeito para isso.

A combinação daquele adesivo com papel deu origem aos famosos Post-it, lançados pela 3M em 1980.

O acaso: a cola desenvolvida era muito fraca.
A descoberta: anos depois, ela foi usada para a criação dos famosos Post-it.

4. Borracha vulcanizada: quando o calor virou parte da solução

Lâmina escura de borracha passando por grandes rolos de metal em uma oficina antiga e enfumaçada. Uma mão de luva segura a borracha, e há uma corrente pendurada e paredes de tijolo ao fundo.

Hoje encontramos borracha em pneus, mangueiras, equipamentos, calçados e incontáveis outros produtos. Mas a borracha natural tinha um grande problema: podia ficar pegajosa quando aquecida e quebradiça quando fazia frio.

Charles Goodyear passou anos tentando encontrar uma maneira de tornar esse material mais estável.

Em 1839, durante seus testes, uma mistura de borracha e enxofre entrou em contato com uma superfície quente. Em vez de simplesmente derreter, o material apresentou características muito mais úteis.

O processo seria aperfeiçoado e ficaria conhecido como vulcanização.

O acontecimento inesperado trouxe uma pista. Seu conhecimento, seus testes e sua persistência ajudaram a transformá-la em uma solução.

O acaso: uma mistura de borracha e enxofre entrou em contato com algo quente.
A descoberta: o processo de vulcanização da borracha, utilizado em pneus e muitos outros produtos.

5. Vidro laminado de segurança: o frasco caiu, mas os pedaços não se espalharam

Vidro estilhaçado com rachaduras que se irradiam a partir de um ponto de impacto, mas sem que os cacos se soltem. Ao lado, no chão, há um frasco de vidro deitado, diante de uma parede de concreto.

Em 1903, o químico francês Édouard Bénédictus deixou cair um frasco de vidro, mas o recipiente quebrou e os pedaços permaneceram unidos.

Bénédictus percebeu que havia uma fina película no interior do frasco, formada por resíduos de uma solução que estivera ali anteriormente. Essa camada ajudou a impedir que os fragmentos se espalhassem. Uou!

Em vez de simplesmente recolher o frasco quebrado e seguir a vida, ele guardou aquela observação.

Mais tarde, ao tomar conhecimento de acidentes automobilísticos em que estilhaços de vidro provocavam ferimentos, Bénédictus voltou à experiência e passou a trabalhar na ideia de um vidro mais seguro.

O acaso: um frasco de vidro se quebrou, mas os pedaços não se espalharam.
A descoberta: o vidro laminado, essencial para prevenção de acidentes.

6. Marca-passo implantável: um componente errado e um pulso inesperado

Marcapasso transparente implantado sob a pele do peito de um paciente de avental hospitalar, com fios conectados e uma faísca elétrica azul percorrendo um deles.

O engenheiro elétrico Wilson Greatbatch trabalhava em um circuito para registrar os batimentos cardíacos quando instalou um componente diferente por engano. O circuito começou a produzir pulsos elétricos regulares.

E então ele percebeu algo importante: aquele padrão poderia ser usado não apenas para registrar o ritmo do coração, mas para ajudar a controlá-lo.

A observação contribuiu para seu trabalho no desenvolvimento de um pequeno dispositivo capaz de estimular eletricamente o coração.

Greatbatch continuou pesquisando e, junto ao médico William Chardack e outros profissionais, desenvolveu um dos primeiros marca-passos implantáveis.

O acaso: instalar um componente por engano.
A descoberta: o desenvolvimento do marca-passo, dispositivo para controlar o coração.

7. Raios X: uma luz que não deveria estar ali

Radiografia de tórax em um negatoscópio, com um ponto luminoso alaranjado no pulmão esquerdo. Em primeiro plano, a silhueta escura de uma pessoa de costas observa o exame.

Era 1895 quando o físico alemão Wilhelm Conrad Röntgen fez alguns experimentos com tubos de raios catódicos e percebeu algo estranho. Mesmo com o equipamento coberto, uma tela próxima começou a emitir um brilho.

Mas, se a luz visível estava bloqueada, o que estava chegando até aquela tela? Ele resolveu investigar.

Nos experimentos seguintes, percebeu que aquela radiação desconhecida conseguia atravessar alguns materiais, mas era bloqueada em diferentes graus por outros.

Ao colocar a mão de sua esposa, Anna Bertha, diante dos raios e registrar a imagem em uma placa fotográfica, tornou visíveis os ossos de sua mão e seu anel.

Nasciam os raios X, uma descoberta que transformaria a medicina por permitir observar estruturas internas do corpo sem a necessidade de cirurgia.

Röntgen recebeu o primeiro Nobel de Física, em 1901, por sua descoberta incrível.

O acaso: uma tela passa a emitir um brilho inesperado.
A descoberta: a máquina de raio-X, indispensável para a medicina contemporânea.

O que todas essas descobertas têm em comum?

Agora ficou mais fácil perceber um padrão, não é?

Chocolate derrete. Culturas são contaminadas. Frascos caem. Experimentos produzem resultados diferentes do esperado. Um equipamento se comporta de uma maneira que ninguém estava imaginando. Essas coisas, sozinhas, não criam grandes invenções da história.

O que muda tudo é alguém perceber que há algo estranho acontecendo e decidir perguntar:

“Por quê?”

É aí que entra um ingrediente que apareceu em todas as histórias deste artigo: a curiosidade.

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